Chapitre 24
LE CHAOS
Grâce à une forme physique éblouissante, Danica avait évité de justesse le feu craché par Hephaestus. Elle avait le côté gauche du visage cramoisi. La magie étant temporairement hors course, la jeune femme ne pouvait plus compter que sur son entraînement – des années passées à perfectionner son style de combat et, surtout, son talent d’esquive…
Danica n’avait pas l’intention d’affronter le dragon, ni de tenter quelque offensive que ce soit, car elle doutait pouvoir ne serait-ce que l’écorcher, et encore moins le tuer. Face au dragon, ses capacités et son énergie mobilisées, elle misait tout sur ses techniques de défense. Elle se mit donc dans une position accroupie qui lui permettrait de rouler d’un côté ou de l’autre, aussi bien qu’en avant et en arrière.
Dans un claquement de tonnerre, Hephaestus referma les mâchoires… sur le vide. Danica avait plongé sur le côté… et inversé son élan pour éviter le coup de griffe qui suivit.
Le dragon recommença à cracher le feu. Cela parut interminable.
La jeune femme effectua quelques roulades pour se mettre à l’abri des flammes. Sentant que Hephaestus avait remarqué sa fuite et qu’il ajustait son tir, elle se plaqua à temps derrière un piton rocheux.
Elle remarqua alors deux silhouettes. Artémis Entreri courait vers elle, mais il disparut dans l’une des crevasses provoquées par le tremblement de terre de Cadderly… Et l’étrange elfe noir, Jarlaxle, campé derrière le dragon, lança un autre sort, à la grande surprise de Danica. Un arc d’énergie attira l’attention du monstre. Danica ne perdit pas de temps.
Elle courut ventre à terre et bondit lorsque le dragon manœuvra sa gigantesque queue pour l’écraser. Elle s’engouffra alors dans la même fissure qu’Entreri.
Elle comprit à l’instant même où elle franchit le bord de la crevasse qu’elle allait avoir de sérieux ennuis. Mais moins que si elle était restée dans l’antre du dragon. Elle chuta en tournoyant, tentant en vain de s’agripper à la paroi aux nombreuses aspérités tranchantes. Une fois de plus, son entraînement se révéla fort utile, elle parvint à s’aider de ses bras et de ses jambes pour encaisser les coups et ralentir sa chute. Plus bas, la fissure débouchait sur une salle, et Danica ne put plus se retenir à quoi que ce soit pour amortir les six derniers mètres de sa chute. Pourtant elle réussit à coordonner ses mouvements afin d’atterrir les pieds en premier, mais avec les jambes légèrement tournées afin de s’exécuter un saut périlleux à sa réception. Elle continua à rouler au sol après l’avoir heurté, son mouvement absorbant l’élan de sa chute. Quand elle atterrit au fond de la déclivité, au terme d’un parfait roulé-boulé, elle se redressa… et se retrouva nez à nez avec Artémis Entreri, l’air meurtri mais à peine cabossé.
Il la regarda attentivement et jeta aussitôt la torche dont il s’était muni lorsqu’il fut certain qu’elle l’avait remarqué.
— Je vous aurais crue consumée par les premiers feux de Hephaestus…fit-il en s’écartant de la paroi rocheuse et en dégainant sa dague et son épée.
La première arme diffusait une lueur blanchâtre.
— On n’a pas toujours tout ce qu’on veut dans la vie ! répliqua la jeune femme, glaciale.
— Vous m’avez détesté au premier regard…
D’un petit ricanement, le tueur lui signifia qu’il s’en moquait éperdument.
— Et même bien avant, Artémis Entreri, répondit Danica en avançant d’un pas et en regardant fixement les armes de l’assassin.
— Nous ignorons quels ennemis nous attendent là-dessous…
Devant l’expression haineuse de Danica, il comprit que tenter de la raisonner serait futile. Se quereller ainsi alors que le danger guettait de toutes parts lui semblait le summum du crétinisme. Mais si elle voulait se battre avec lui, il ne détalerait certainement pas.
— C’est vrai…, se contenta de répondre Danica.
Elle continua à avancer.
Cela couvait depuis un certain temps déjà, ils le savaient tous les deux, et malgré le fait qu’ils étaient chacun séparés de leurs amis, malgré la présence d’un dragon hostile, quelque cinquante pieds au-dessus de leurs têtes, et au mépris de la voûte qui menaçait à tout moment de s’effondrer, Entreri et Danica se mirent en garde.
La jeune femme y voyait une nécessité.
Et le tueur savourait par avance cet affrontement. Au diable la logique et le bon sens !
***
Hephaestus fit volte-face à une vitesse hallucinante. Au point que Jarlaxle se demanda s’il avait bien fait de lui expédier un rayon d’énergie… Mais en créant une diversion à point nommé, il avait réagi en allié digne de ce nom. Grâce à lui, Entreri et Danica avaient pu fuir.
En vérité, passé le choc initial de voir un dragon rouge pivoter vers lui, l’elfe noir ne s’en faisait plus outre mesure. En dépit du puissant sort de dissipation qui saturait les lieux – un sortilège trop complexe pour être du ressort d’un dragon rouge, d’ailleurs –, Jarlaxle avait plus d’un tour dans son sac. Là encore, il s’en sortirait.
Le drow immobile semblant une proie idéale, Hephaestus voulut le croquer… et mordit la poussière. La cape magique de Jarlaxle lavait une nouvelle fois sauvé. Se cognant le crâne contre une paroi, le dragon rugit…
Et cracha le feu.
En levant un doigt, l’elfe noir venait d’ouvrir une faille dimensionnelle… qui le transporta instantanément derrière le monstre. Il aurait pu lui fausser compagnie, mais il tenait à mobiliser son attention encore un moment. Une de ses nombreuses baguettes magiques cracha une substance verdâtre sur le bout de la queue de Hephaestus.
— Te voilà pris, mon mignon ! déclara Jarlaxle d’une voix forte lorsque la créature cessa de cracher.
Le dragon fit une autre volte-face… et constata à son grand dam que son appendice caudal restait bel et bien collé au sol. Un piège éphémère mais ô combien efficace !
Pour faire bonne mesure, toujours à l’aide de sa baguette, Jarlaxle lui aspergea la gueule, lui engluant les mâchoires…
Jarlaxle se rappela alors la raison pour laquelle il avait souhaité ne plus jamais rencontrer un monstre tel que celui-là. Hephaestus se débattit comme un forcené. Ses grondements assourdis résonnèrent dans toute la grotte.
Il se débattit avec une telle force qu’il arracha un pan de roche avec sa queue…
Son chapeau incliné, le drow recourut à un de ses derniers portails dimensionnels pour disparaître derrière le dragon… Il se rematérialisa à bonne distance cette fois, près d’une issue qui, il le soupçonnait, le ramènerait vers ses vieux amis…
Qui devaient en toute logique détenir l’Éclat de cristal… Car, c’était maintenant une certitude, Crenshinibon avait échappé au pire, subtilisé par sorcellerie juste avant le sort de dissipation de la magie qui avait empli la salle.
La dernière chose souhaitable pour Jarlaxle, c’était que Kimmuriel et Rai-guy, armés de l’artefact, décident de le traquer…
Le mercenaire quitta la grotte sous les feulements de Hephaestus, puis tira de sous son chapeau un carré de tissu noir de la taille d’une chauve-souris qu’il jeta en l’air en se lançant tout bas dans une incantation. Le tissu métamorphosé en créature vivante vint se poser sur l’épaule du drow, qui lui murmura des instructions à l’oreille avant de le renvoyer dans les airs…
Le petit éclaireur se fondit dans l’obscurité.
***
— Nous enrôlerons Hephaestus, murmura Rai-guy au cristal, rêvant déjà à la fortune qui l’attendait.
En toute logique, le magicien aurait dû filer loin de l’antre du dragon. Kimmuriel et les autres viendraient-ils vraiment à bout de Jarlaxle et de ses ingénieux alliés ?
Mais Crenshinibon en poche, pourquoi Rai-guy aurait-il eu quelque chose à craindre ? Et avec un dragon rouge, en prime…
Remontant un tunnel d’accès à l’antre de Hephaestus, il remarqua un mouvement furtif du coin de l’œil…
Il remarqua du mouvement près de lui, dans une niche, et l’Éclat de cristal lui lança un avertissement.
À moins de dix mètres de distance, Yharaskrik surgit devant le drow, ses tentacules buccaux frémissant, l’air menaçant.
— L’allié de Kimmuriel, qui a trahi Kohrin Soulez…
— Qui dit trahison dit alliance, répliqua l’illithid. Je n’ai trahi personne.
— Dans ce cas, si vous vouliez venir ici avec nous, pourquoi ne l’avez-vous pas fait ouvertement ?
— Je suis venu pour vous, pas avec vous.
Pas besoin d’un dessin… Encore moins avec les pulsions meurtrières que Crenshinibon transmettait à son nouveau « maître ».
— Alliés de longue date, nos peuples respectifs s’affrontent rarement…
Ce n’était pas la peur – loin de là – qui incitait Rai-guy à parlementer, mais l’espoir de conclure une nouvelle alliance. Il pourrait se faire un nouvel allié de poids…
Hélas, les criailleries de Crenshinibon, sous son crâne, ne l’aidaient pas à réfléchir…
L’instant suivant, l’illithid alluma la lanterne magique et l’orienta sur l’artefact… dont les vociférations mentales moururent.
— Le cristal sera rapporté au dragon, ordonna Yharaskrik.
Un ordre mental qui fit faire au magicien un pas involontaire vers la grotte.
Mais on ne survivait pas plus d’un siècle à Menzoberranzan sans être rompu à ce genre de duel… Et il n’était pas novice en la matière. Repoussant la suggestion, il planta ses pieds dans le sol et riva des yeux rougeoyants et menaçants sur la créature à tête de pieuvre.
— Libérez-le et nous vous laisserons peut-être vivre.
— Il doit être détruit ! s’écria l’illithid. Crenshinibon n’apporte rien à ses victimes, à part la ruine et le malheur !
Il se rapprocha en brandissant la lanterne, ses tentacules ondulant comme pour appréhender le drow, même si ce dernier se trouvait trop loin pour espérer un combat rapproché. Mais il était à distance idéale pour subir une attaque psychique.
Submergé par l’offensive mentale, le drow bascula à la renverse. Impuissant, il se retrouva étendu sur le dos, avec la voûte pour unique perspective. Il appela vainement à l’aide Crenshinibon, lui-même tenu en échec par la lanterne magique. Il voyait déjà l’illithid se pencher et lui enfoncer ses horribles tentacules sous la peau pour lui aspirer la cervelle…
Au prix dune lutte acharnée, Rai-guy surmonta sa paralysie… Les tentacules le frôlaient. Mais, loin de céder à sa première impulsion – lancer un sort –, il opta pour la subtilité. Il fallait jouer les vaincus pour mieux endormir la méfiance de Yharaskrik. Beaucoup de drows l’avaient compris : l’arrogance était la faiblesse des flagelleurs mentaux. Comme tout illithid qui se respecte, celui-là aurait peine à croire qu’une créature inférieure comme un elfe noir puisse résister à ses assauts.
Rai-guy traça des arabesques du bout des doigts tout en feignant l’impuissance.
— C’est nécessaire ! insista son adversaire.
Tentacules tendus, il s’apprêta à prendre l’Éclat de cristal.
Le sortilège agit. Sans bruit ni fureur. Sans explosion ni éclair. Une simple bourrasque surnaturelle plaqua les tentacules du monstre sur son crâne de pseudo-céphalopode, le repoussant d’un pas et… soufflant la lanterne.
Les yeux baissés, Yharaskrik envisagea de rallumer la lanterne à distance puis de frapper de nouveau le drow de faiblesse…
Avant d’être à son tour submergé par un torrent de désespoir avec, toujours en demi-teintes, de fumeuses promesses de gloire…
Ses boucliers mentaux entrèrent immédiatement en action, émoussant les appels répétés de l’artefact.
Un rayon bleu percuta l’illithid à la poitrine, le propulsant contre une paroi.
— Imbécile ! cracha Rai-guy. Tu crois que j’ai besoin de Crenshinibon pour te régler ton compte ?
Sonné, Yharaskrik se retrouva « nez » à « nez » avec… une baguette noire. D’instinct, il libéra une autre décharge d’énergie mentale qui fit trébucher le magicien… Mais celui-ci avait déjà activé le pouvoir de la baguette.
Quand Rai-guy reprit ses esprits, le spectacle qu’il découvrit le fit rire. L’illithid était immobilisé par une substance verdâtre visqueuse similaire à celle que Jarlaxle avait utilisée pour immobiliser la queue de Hephaestus et lui maintenir momentanément la gueule fermée.
Crenshinibon reprit ses droits, sapant la résolution de la créature en fâcheuse posture.
Rai-guy se campa devant le vaincu, afin de lui ôter ses dernières illusions.
***
Elle était apparemment désarmée. Mais Entreri ne gaspilla pas sa salive à exiger sa reddition immédiate. Pour avoir affronté plus d’une fois des moines – des deux sexes –, il savait de quelles prouesses Danica serait capable. Cette engeance-là réservait bien des surprises… Il voyait déjà jouer sous sa peau les muscles fins de la jeune femme, prête à bondir.
— Pourquoi tant de haine ? lança le tueur avec un sourire narquois en s’arrêtant à trois pas de son adversaire. Auriez-vous peur de moi et peur de le montrer. Car vous devez avoir peur de moi, non ?
La jeune femme le foudroya du regard. Elle le haïssait en effet – surtout après les témoignages de Drizzt Do’Urden et de Catti-Brie… Tout, chez cet homme, heurtait sa sensibilité. À ses yeux, il était pire que les drows !
— Si nous vidions notre querelle une fois que nous serons loin d’ici ? Car nous la viderons, n’ayez crainte…
— Certes ! répondit Danica… en se ruant sur lui.
Plongeant sous la garde du tueur, elle se releva pour le frapper au ventre.
— Mais nous ne sommes pas toujours accessibles à la sagesse, pas vrai, espèce d’assassin répugnant ?
Loin de chercher à repousser l’attaque, Entreri l’accompagna, en profitant pour se lancer dans une roulade arrière… et rebondir vers la jeune femme.
Accroupie, un pied tendu, elle le frappa à la cuisse alors qu’il allait la transpercer de son épée. Avec une précision née du désespoir, elle bascula en arrière sur les épaules. Mais Entreri, emporté par son élan, fit une nouvelle roulade avant et se retrouva en garde face à Danica.
Il bondit au-delà de Danica et inclina la tête au dernier moment pour engager une roulade avant. Il se réceptionna sur ses pieds et virevoleta pour se retrouver face à elle. Elle était en train de le charger, et elle s’immobilisa subitement lorsqu’elle se retrouva face à son épée mortelle et à sa dague.
Entreri savoura l’ivresse de combattre contre une adversaire à sa mesure. Plus il se rendait compte de la vacuité de tout cet affrontement, plus il appréciait.
Manifestement, l’épouse de Cadderly aussi.
Alors résonna la voix mélodieuse d’un drow.
— Je vous en prie, finissez de vous entre-tuer… Épargnez-nous cette peine.
Berg’inyon Baenre apparut, flanqué de deux guerriers drows. Ils étaient tous les trois armés d’épées jumelles qui rutilaient grâce à de puissants enchantements.
***
Cadderly se dégagea de l’éboulis. Il saignait d’une dizaine de coupures.
Il tira d’une bourse son précieux tube lumineux, un objet cylindrique sur lequel avait été jeté un sort de lumière éternelle. Il devait retrouver Danica, la revoir saine et sauve… Sa dernière vision d’elle – sur le point d’être engloutie par un torrent de feu – le rendait fou d’angoisse.
Que serait sa vie sans Danica ? Que dirait-il aux enfants ? Tout, dans l’existence de Cadderly Bonaduce, tournait autour de cette femme merveilleuse et si compétente.
Compétente et capable…, se répéta-t-il inlassablement en remontant un tunnel poussiéreux.
Il prit à peine le temps de soigner – par magie – sa blessure à l’épaule.
Plié en deux, il fut secoué par une quinte de toux et cracha de la poussière qui s’était infiltrée jusque dans sa gorge.
Il secoua la tête et marmonna de nouveau qu’il devait à tout prix la retrouver. Quand il se redressa, son rayon éclaira… une peau d’ébène.
Ébloui, Kimmuriel Oblodra n’en fut pas pour autant pris au dépourvu.
En un éclair, le prêtre comprit tout. En parlant avec Jarlaxle et son étonnant compagnon, il avait déjà saisi bien des choses… en déduisant encore plus. L’apparition d’un autre drow le surprit – qui ne l’aurait pas été ? Mais il n’en perdit pas ses moyens.
À dix mètres de distance l’un de l’autre, Cadderly et l’elfe noir se jaugèrent. Puis Kimmuriel attaqua, envoyant assez d’énergie mentale pour écraser la volonté d’un être humain ordinaire.
Ce que Cadderly Bonaduce n’était pas… Ses relations privilégiées avec Dénéir en faisaient pratiquement l’égal de son adversaire. Le Chant divin exigeait, lui aussi, une maîtrise parfaite des disciplines mentales.
Si Cadderly n’avait pas la possibilité d’attaquer mentalement, il n’était pas dépourvu de défenses contre ce type d’offensive – qu’il identifia sans peine.
Il repensa à tout ce qu’il savait de l’Éclat de cristal…
D’un geste, le drow brisa la connexion pour dégainer une épée étincelante. Il activa un nouveau pouvoir psychique, l’un de ceux qui lui donnerait plus de force pour l’affrontement à venir.
Cadderly se contenta de sourire d’un air entendu.
Et lança un sort de traduction.
Kimmuriel l’interrogea du regard.
— Autant que moi, vous voulez voir Crenshinibon détruit. (Grâce à la magie, le drow comprit les explications de l’humain.) Vous êtes un psionique, le fléau de l’Éclat de cristal…
Kimmuriel marqua une pause et dévisagea son interlocuteur de son regard physique comme de son regard psychique.
— Qu’en savez-vous, stupide humain ?
— Crenshinibon cherchera par tous les moyens à vous éliminer. Je ne vous apprends rien.
— Vous imaginez que j’aiderai un homme comme vous à affronter Rai-guy ? s’exclama le drow, incrédule.
Cadderly ignorait de qui il parlait. Il supposa qu’il s’agissait d’un personnage important. Un drow, comme de juste…
— Dans ce cas, dépêchez-vous de filer, lâcha le prêtre avec un calme souverain.
Kimmuriel fronça les sourcils et le regarda plus intensément encore. Et il repassa à l’attaque. Loin de s’y opposer, Cadderly guida la sonde mentale jusqu’au Chant de Déneïr pour que le drow en découvre l’harmonieuse puissance… et constate qu’il était battu d’avance.
La connexion de nouveau rompue, Kimmuriel se redressa de toute sa taille.
— D’ordinaire, je ne suis pas aussi magnanime avec mes ennemis, elfe noir, continua Cadderly. Mais j’ai d’autres chats à fouetter. Vous ne portez pas Crenshinibon dans votre cœur. Vous souhaitez sa fin peut-être plus ardemment que moi encore… Si le « Rai-guy » dont vous avez parlé le garde en sa possession, vos heures sont comptées. Alors, vous auriez tout intérêt à m’aider. Croyez-moi, j’ai hâte de vous voir tous repartir en Outreterre !
Un sourire éclaira le visage de Kimmuriel, qui secoua la tête.
— Rai-guy sera pour vous un formidable ennemi. Surtout avec l’artefact…
Avant que Cadderly puisse réagir, le drow exécuta un geste de la main et se dématérialisa, disparaissant dans la roche.
Le prêtre poussa un gros soupir de soulagement. Son improvisation avait fonctionné. Il s’était préparé à affronter des dragons, pas des elfes noirs… Surtout pas un psionique de cette trempe !
Il avait désormais un nom en sa possession, Rai-guy. En tout cas, ses pires soupçons se confirmaient… Si Crenshinibon avait vraiment succombé au souffle du dragon rouge, tout le monde l’aurait senti. Deviner où l’artefact avait échoué, avec des drows dans les parages, n’avait rien de sorcier…
Dire qu’il était séparé de ses trois compagnons…
Priant son dieu de le guider, Cadderly se remit en route sans tarder.
***
— Serai-je toujours condamné à protéger ceux que je méprise ? lança Entreri à Danica.
Il lui fit signe de se rapprocher.
Des trois elfes noirs, l’un avança vers la jeune femme.
Berg’inyon et l’autre menacèrent le tueur.
— Tue vite l’humaine, ordonna Baenre en drow. Je m’occupe de celui-là.
Entreri leva deux doigts à l’intention de Danica, pour lui signaler qui allait l’attaquer. Elle hocha la tête. À cet instant, beaucoup de choses passèrent entre les deux humains. La jeune femme s’efforcerait de retenir ses adversaires pendant qu’Entreri affronterait le troisième.
— Je me suis souvent demandé comment je m’en serais sorti face à Drizzt Do’Urden, dit Berg’inyon. Puisque je n’en aurai jamais l’occasion, je me contenterai de vous, son rival.
Entreri s’inclina.
— Quel honneur de vous faire ce petit plaisir, lâche rejeton de la Maison Baenre !
Avec une telle insulte, les dés étaient jetés… La férocité de la réaction du drow surprit pourtant le tueur… au point que tout faillit être terminé avant même que le duel s’engage. Entreri bondit en arrière. Et encore… Et encore… Il parvint à rester debout tout en esquivant les attaques des deux épées, en bas, encore en bas, puis en haut puis à mi-hauteur. Il recula.
Il réussit à bloquer la quatrième double botte, tentant de pousser les lames vers le sol… Hélas, il n’affrontait pas un fermier, un orque ou un rat-garou, mais un guerrier drow aguerri et expérimenté…
Soutenant la pression de son adversaire avec sa lame gauche, Berg’inyon dégagea la droite pour mieux riposter. Il lui fit décrire un cercle et repassa à l’attaque.
La dague sertie de joyaux dévia l’offensive au dernier moment. Entreri leva son autre main pour menacer le drow avec son épée. Il ne poursuivit pas son assaut, cependant, mais continua sa manœuvre et pointa sa lame vers le bas pour pousser sous la garde du drow et frapper droit devant lui.
Berg’inyon tourna sa lame gauche vers le bas pour dégager à son tour la droite et pousser l’épée d’Entreri un peu plus vers le sol. Dans le même mouvement fluide, le drow fit tournoyer son épée droite vers le haut et la croisa avec la gauche. Puis il pointa de nouveau son arme droite vers le haut pour surprendre l’humain et l’atteindre à la tête, une manœuvre brillante.
Artémis Entreri était un homme mort, Berg’inyon en était persuadé.
***
De l’autre côté du passage, Danica ne s’en sortait pas mieux. S’en remettant à son instinct et à ses réflexes, elle réagissait aux feintes et aux estocs de ses adversaires mais ne parvenait jamais à prendre l’offensive.
Elle s’accroupissait, se redressait d’un bond et virevoltait pour éviter le ballet des lames drows qui ne cessaient de zébrer l’air. Certes, ses adversaires étaient nettement moins bons que celui d’Entreri… Mais le moins doué des elfes noirs restait redoutable. En outre, les deux drows synchronisaient leurs assauts à la perfection, prévenant toute contre-attaque efficace. Chaque fois que l’un d’eux s’avançait et lui laissait espérer pouvoir faire une roulade entre ses deux lames, ou même glisser sous elles pour qu’elle puisse atteindre un genou de son ennemi, l’autre drow l’attendait dans la zone où elle était censée passer à l’offensive, la bloquant à l’aide de ses deux épées et la maintenant à bonne distance.
Grâce à leurs longues lames et à la précision de leurs mouvements, ils érodaient inexorablement la résistance de la jeune femme, qui accusait de plus en plus la fatigue. Elle devait redoubler d’efforts pour chaque parade et bondir en arrière chaque fois qu’un de ses adversaires projetait vivement son épée en avant…
Danica regarda en direction d’Entreri et eut conscience que les minutes, voire les secondes, lui étaient comptées. Elle devait tenter une manœuvre dangereuse afin de prendre l’avantage… ou c’en serait bientôt fait d’elle.
Fonçant sur un des drows sans crier gare, elle feinta à gauche, tout près d’un mur… La tentation fut trop forte pour l’elfe noir le plus proche – qui se fendit et mordit la poussière.
Car la jeune femme, d’une formidable détente des jambes, s’était propulsée à la verticale du mur pour amorcer une roulade arrière, à mi-hauteur du plafond. Se réceptionnant derrière son ennemi, elle lança un pied pour lui faucher les jambes.
Sans l’autre drow, la manœuvre aurait réussi… Mais le second guerrier blessa Danica à la cuisse. Elle poussa un hurlement et battit en retraite tout en donnant des coups de pied inutiles à ses poursuivants.
L’instant d’après, elle fut enveloppée par une sphère de ténèbres.
Dos au mur, elle était faite comme un rat.
***
Il courait, talonné par Kimmuriel Oblodra.
— Vous cherchez une issue ? demanda le drow d’une voix incroyablement légère.
— Non, mes amis ! cria Cadderly.
— Ils ont dû fuir à ciel ouvert…
Une éventualité qui incita le prêtre à ralentir.
Dans les tunnels, les sorties ne manquaient pas. Le premier réflexe des nains, comme de Danica, aurait été de prendre la première…
Il suffisait de s’immobiliser un instant et de lever un index pour sentir d’où venaient les courants d’air. Mais si les Fortroc n’auraient aucune difficulté à se repérer, l’épouse de Cadderly risquait d’errer dans le labyrinthe souterrain.
— Quelque chose vient vers nous, avertit Kimmuriel en se fondant de nouveau dans la roche d’une paroi.
Si des drows arrivaient, le psionique leur prêterait main-forte contre Cadderly. Mais ceux qui couraient dans leur direction faisaient décidément trop de tapage…
— Stupide doo-dad ! brailla une voix familière. Il a fallu que tu me précipites dans un trou plein de cailloux !
— Ooo oi ! protesta Pikel en déboulant d’un tunnel…
Pour être éclairé par le rayon magique du prêtre.
Effrayé, Ivan allait charger quand son frère lui prit un bras et murmura à son oreille.
— Tu as raison, grommela le nain à barbe blonde. Ces satanés drows n’utilisent pas de lumière.
Cadderly apparut à côté d’eux.
— Où est Danica ?
Le soulagement des nains s’évapora instantanément.
— Aidez-moi à la retrouver ! dit-il aux nains et à Kimmuriel.
Ce dernier, craignant sans doute que Cadderly et ses amis ne soient pas des compagnons de voyage idéaux, avait disparu.
***
Tout sourire, Berg’inyon, sachant qu’Entreri ne pouvait pas parer toutes ses attaques, porta le coup de grâce…
Et mordit la poussière.
Où s’était envolé l’humain ? Entreri n’avait pourtant pas pu aller loin ! Soudain, il crut comprendre… À l’instant où il avait foncé, son adversaire l’avait imité en plongeant au ras du sol, utilisant la lame du drow comme un bouclier visuel…
Félicitant l’humain de son ingéniosité, l’elfe noir sentit dans son dos la pression glaciale d’une dague. Puis la morsure de la lame cherchant son cœur…
— Vous auriez dû garder un de vos sbires à vos côtés, chuchota Entreri à l’oreille du drow agonisant. Il serait mort avec vous…
L’humain récupéra sa dague et se tourna vers Danica à l’instant où une sphère de ténèbres l’enveloppait.
Il grimaça en voyant les drows fondre sur leur proie. Il était trop loin pour lui porter secours.
***
Un quart de seconde avant la tombée des ténèbres, l’elfe noir qui se trouvait devant Danica exécuta une roulade sur la droite, décrivant un cercle qui l’amènerait rapidement vers elle, grâce à son élan. Ce fut tout ce qu’elle vit.
L’autre, pensa-t-elle, devait être en train de la contourner par la gauche, mais ils devaient se trouver dans un angle suffisamment serré pour l’empêcher de foncer droit devant elle, entre eux deux. Ses trois options de mouvement – à gauche, à droite, et devant elle – n’étaient pas exploitables. Et elle ne pouvait pas non plus reculer.
Danica était littéralement au pied du mur…
Elle sentit ses adversaires se précipiter pour la curée…
Il lui restait une option – une seule.
Jambes fléchies, elle bondit de nouveau en hauteur. Le désespoir lui fit oublier sa blessure à la cuisse. À la même seconde, les lames jumelles lardèrent l’espace obscur où elle s’était tenue… Elle retomba, leva les jambes… et fit mouche des deux côtés. Son pied droit heurta un drow au front, le gauche toucha l’autre à la gorge…
Se réceptionnant avec un parfait équilibre, elle reprit aussitôt son élan pour jaillir de la sphère de ténèbres.
Le drow touché au front tituba hors des ténèbres… dans les bras d’Artémis Entreri. Qui laissa la Griffe de Charon faire son œuvre. La lame enfoncée dans le thorax, l’elfe noir sentit fondre la chair de son visage… Son crâne nu apparut.
Danica guetta le retour du survivant. Du sang s’écoulait de sa plaie à la cuisse. Ses forces menaçaient de l’abandonner… Au point quelle entendit à peine le râle d’agonie du second drow, la trachée-artère écrasée par le coup de pied qu’elle venait de lui décocher…
Elle ne tiendrait pas debout très longtemps, elle le savait, et elle risquait de perdre conscience à tout moment.
Mais comment tiendrait-elle tête à Artémis Entreri, certainement pas un allié, alors qu’elle avait le tournis ?
***
Prisonnier de la glu, Yharaskrik l’était tout autant de la magie de Rai-guy et des attaques mentales de l’Éclat de cristal… Il n’arrivait plus à mobiliser assez son énergie pour se fondre dans la pierre et échapper à ses ennemis.
— Rendez-vous ! exigea le magicien drow. Vous ne pouvez plus fuir ! Jurez-nous allégeance et vous aurez la vie sauve. Crenshinibon saura si vous mentez. Mais si vous êtes sincère, vous n’aurez qu’à vous en féliciter !
L’Éclat de cristal répéta mentalement la promesse à l’illithid, qui avait maintenant le choix entre une vie de servitude… et le néant. L’illithid ne pouvait pas l’emporter, il ne pouvait pas non plus s’échapper. Crenshinibon lui broierait l’esprit tout comme Rai-guy l’avait physiquement affaibli.
— Je me rends, répondit le flagelleur mental à ses deux adversaires.
L’artefact confirma à Rai-guy la sincérité du prisonnier.
— Bien. Quel dommage, s’il avait fallu vous éliminer ! Vous pourriez soutenir mon armée, vous me servirez de liaison avec votre peuple.
— Les miens haïssent Crenshinibon. Ils resteront sourds à ses appels, répondit Yharaskrik de sa voix gazouillante.
— Mais vous savez à quoi vous en tenir, dit le drow en dissipant la glu. Vous découvrez la valeur de l’artefact…
— Supérieure à la mort, en effet, répondit l’illithid en se levant.
— Comme on se retrouve, mes chers amis !
Rai-guy et Yharaskrik se tournèrent pour découvrir Jarlaxle, perché sur une corniche. Le magicien exigea de Crenshinibon qu’il écrase mentalement son ancien maître.
Au même instant, la lueur de la lanterne magique tomba sur l’artefact.
— Il vous faudra plus que ça, Jarlaxle ! grogna Rai-guy. Je vous présente mon nouvel associé ! ajouta-t-il en désignant le flagelleur mental.
— Formidable…, répondit le mercenaire en saluant avec déférence le puissant illithid. Permettez que je vous présente le mien…
Suivant la direction de son regard, Rai-guy comprit avant même de le voir apparaître… Il agita les bras et se lança frénétiquement dans l’incantation d’un sort défensif…
Jarlaxle fit appel à ses pouvoirs innés de drow et enveloppa le magicien et l’illithid d’une sphère de ténèbres à la seconde où Hephaestus cracha le feu et les ensevelit dans une terrible explosion destructrice… Un bras levé, il s’abrita les yeux et se protégea de l’éclat du halo rouge orange qui entourait la sphère de ténèbres.
Après un dernier crépitement, la lumière revint. Le tunnel retrouva sa luminosité naturelle, illuminé par la lueur dégagée par le dragon. Cette lueur s’intensifia considérablement, jusqu’à se transformer en un éclat brillant, comme si le soleil lui-même illuminait les lieux.
Crenshinibon… Encore et toujours. Mais cette fois, comprit Jarlaxle, c’était vraiment la fin… Le souffle du dragon avait enfin agi, détruisant la magie de l’artefact… Entre deux jets de flammes, le drow aperçut le cadavre calciné de son ancien lieutenant, et celui de l’illithid qui avait commencé à fuir dans la roche…
Peine perdue puisque Hephaestus la faisait fondre.
La luminosité était bien trop forte pour les yeux sensibles des drows.
— Joli tir… heu… joli souffle, dit-il à Hephaestus.
Jarlaxle se faufila par une anfractuosité et décampa… poursuivi dans le tunnel par le feu du dragon, qui avait repris son souffle…
Le drow en fut quitte pour un fond de culotte roussi.
Il courut à perdre haleine, baigné par l’éclat de l’intense lumière. La puissance de Crenshinibon fut libérée d’un coup et se répandit dans chaque anfractuosité dans la roche. Grâce à son « trou » magique qu’il jeta sur une paroi, Jarlaxle jaillit bientôt à l’air libre, sous les feux mourants du crépuscule…
Les lieux s’embrasèrent aussitôt d’une façon considérable, comme si le soleil venait de se lever. La lumière passait par le trou de Jarlaxle. D’une torsion du poignet, le drow récupéra son précieux carré de tissu.
Le portail magique refermé, l’obscurité reprit ses droits.
Sauf à d’autres endroits de la montagne, d’où jaillissaient des rayons éblouissants.
— Danica ! Où est Danica ? cria Cadderly.
Jarlaxle se retourna. Flanqué par les nains, le prêtre accourait vers lui.
— Elle a plongé dans un trou à la suite d’Entreri, répondit le drow. Une alliée pleine de ressources.
— Boum ! commenta Pikel Fortroc.
— C’est quoi, ces illuminations ? lança Ivan.
Jarlaxle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, en direction de la montagne, et haussa les épaules.
— On dirait que votre recette pour détruire Crenshinibon a enfin marché…
Il se retourna en souriant, mais le prêtre ne lui retourna pas son sourire. Horrifié, Cadderly regardait fixement la montagne.
Qu’était devenue son épouse ?